Juan Carlos Salazar del Barrio
Mariano Baptista era una buena persona, condición necesaria para ser un buen periodista, como prescribía el maestro Ryszard Kapuściński. Buena persona y generoso. Solo una persona generosa pudo haber consagrado su vida a recuperar del olvido a los bolivianos más destacados de nuestra historia y a la valoración y difusión de su pensamiento y obra.
Periodista, historiador, ensayista, académico, pedagogo, biógrafo, polígrafo y antologador, fue el más prolífico de nuestros escritores. No llevaba la cuenta de los libros publicados. “Yo creo que unos 70, pero algunos dicen que son más de 100”, me dijo la noche en que presentó sus libros sobre Botelho Gosálvez, Guzmán de Rojas y Bartolomé Arzáns, el 29 de septiembre de 2022. ¡Tres libros en un solo acto!
El investigador, ensayista y editor Mauricio Souza Crespo sí sacó la cuenta: 107 libros hasta 2021 y una decena más hasta su fallecimiento. La Editorial Plural publicará dos libros póstumos, ambos sobre Augusto Céspedes, ediciones que estuvieron todavía bajo su cuidado, pese a que ya se encontraba delicado de salud.
El historiador Carlos Mesa Gisbert dijo que “nadie en nuestra historia ha hecho más que él por la difusión de nuestra cultura”. Para el poeta Pedro Shimose, era un humanista que nos enseñó “a conocer y valorar lo nuestro”. Robert Brockmann, historiador y periodista, lo describía como “una fuerza de la naturaleza” por su incansable labor como creador y difusor de la cultura.
Sin abandonar su actividad bibliográfica, dedicó los últimos años de su vida a sembrar museos a lo largo y ancho del país.
«Lo hago porque ni los libros ni el periodismo impreso, cada vez más reducido, pueden llegar a tanta gente como un museo”, me dijo en una ocasión. «Un museo equivale a diez escuelas», agregó, parafraseando a Mario Vargas Llosa. Todos lo conocíamos como “Mago”, apodo que heredó de su abuelo, el presidente Mariano Baptista Caserta, pero él prefería el que le puso la portera de la alcaldía de Viacha, donde montó uno de sus museos. Lo llamaba “El señor museo”.
Mariano pasó los últimos años de su vida recluido en su casa de Auquisamaña, rodeado de sus libros, sus cuadros, los soldaditos de plomo que acumuló desde niño y su enorme colección de Mona Lisas; dedicado a la lectura y a la escritura, siempre con algún proyecto bibliográfico nuevo. Para entonces, había donado la mayor parte de su biblioteca de más de 6.000 volúmenes, porque ya no le cabían en su casa: «Los libros invaden todo, ya no sé dónde ponerlos”.
También inundó de libros las casas de miles de bolivianos como creador de la Biblioteca Popular, una empresa que impulsó cuando dirigía el periódico Última Hora. Publicó 50 clásicos de la literatura boliviana en ediciones masivas, de hasta 10.000 ejemplares cada una, algo nunca visto en el país. “Es una manía”, me dijo, al referirse a su afán difusor.
Junto al escritor cruceño Neftalí Morón de los Robles y al paceño Raúl Botelho Gosálvez, organizó la primera feria del libro de La Paz. Extendieron aguayos en El Prado, donde los autores exhibían, vendían y firmaban sus obras.
En uno de nuestros últimos encuentros, me mostró sus más recientes publicaciones: las Páginas Escogidas de su abuelo, Mariano Baptista Caserta, y la Antología de Biografías, publicadas por la Biblioteca del Bicentenario, recién salidas del horno, que no alcanzó a presentar.
Mariano perteneció a una generación de maestros del periodismo, junto a Huáscar Cajías, Alberto Bailey y otros. Como Alejo Carpentier, pensaba que el periodismo es una “maravillosa escuela de vida», y como Arthur Miller, que “un buen periódico es una nación hablándose a sí misma”.
De la misma estirpe que Augusto Céspedes, Marcelo Quiroga Santa Cruz, René Zavaleta Mercado y Sergio Almaraz, no eludió la responsabilidad política y social del tiempo que le tocó vivir, porque creía –como dicen Bill Kovach y Tom Rosenstiel– que “el propósito principal del periodismo es proporcionar a los ciudadanos la información que necesitan para ser libres y capaces de gobernarse a sí mismos”.
Juan Carlos Salazar del Barrio es periodista.
Imagen de portada tomada de la página de Facebook del autor: Mariano Baptista, entre Juan Carlos Salazar, Carlos Mesa, Agustín Echalar y Alfonso Gumucio.